Słowo „litania” oznacza w języku greckim prośbę. Ta forma modlitwy błagalnej ma charakterystyczny układ szeregu próśb – inwokacji, po których następuje stała odpowiedź: „Módl się za nami”.

Nazwa tej Maryjnej modlitwy nawiązuje do Loreto – włoskiego miasteczka, do którego w średniowieczu przeniesiono dom rodzinny Maryi z Nazaretu. Domek otoczono pokaźną bazyliką, a szczególny kult Matki Bożej i kolejne wezwania modlitwy wznoszone przez pielgrzymów w tym miejscu przekształciły się w ciągu wieków w obecną formę litanii zwanej Loretańską. Po raz pierwszy ukazała się ona drukiem w 1572 r. we Florencji i zawierała 43 wezwania.